Por: Ivón Desirée Lafaye:

LA BALLENA PRIMITIVA:
los restos fósiles de los cetáceos, cuyos ejemplares más antiguos, datan del Eoceno medio, parecen estar ya totalmente adaptados a una vida exclusivamente acuática.

Todos los cetáceos primitivos fueron piscívoros, que tenían los dientes delanteros simples y los traseros parecidos a los de algunos carnívoros.

En el Mioceno, se desarrollaron especies similares a los cetáceos dentados modernos (odontocetos); los primeros fósiles de rorcuales y de ballenas francas (mistacocetos) aparecen en rocas de una edad similar. Los mistacocetos han sustituido la dentadura por las ballenas y se alimentan, filtrando el agua del mar, de organismos planctónicos parecidos a las quisquillas (krill).

Viviendo de semejante abundancia alimentaria y acortando la cadena alimentaria hasta el extremo, estos últimos cetáceos – sostenidos por el agua – se han convertido en los animales más grandes de todos los tiempos.

Las ballenas son esos enormes mamíferos adaptados completamente a la vida acuática, que pueblan los mares abiertos de todo el mundo. Las especies más pequeñas de esta familia miden unos 15 metros de largo, mientras que la ballena azul, con sus 30 metros de largo y casi 150 toneladas de peso, es el más grande de los animales vivientes.

Las ballenas carecen de dientes, en su lugar poseen una serie de estructuras con forma de varillas que reciben el nombre de barbas o "ballenas". A pesar de su inmenso tamaño, estos cetáceos se alimentan de pequeñísimos animales que, como el krill, componen el plancton.

Los cetáceos son los únicos exclusivamente acuáticos, sin labios, casi sin pelo, con las extremidades posteriores atrofiadas y las anteriores adaptadas para la natación. Su aspecto es enteramente pisciforme, por el desarrollo de una aleta caudal – horizontal y no vertical-, y, a veces, de una dorsal.

INTELIGENCIA:
Los cetáceos, especialmente las especies dentadas menores, tienen el cerebro grande y sumamente circunvolucionado, por lo que algunos científicos creen que son capaces de igualar al hombre en cuanto inteligencia. La ballena piloto tiene una gran capacidad de aprendizaje: sabe distinguir gestos y sonidos vocales y responder con gran variedad de sonidos.

VELOCIDADES SUBMARINAS:
Las ballenas azules alcanzan velocidades similares a la de los delfines (50Km/h.), mientras que la ballena gris rara vez alcanza más de 12 Km./h, y la ballena xibarte o yubarta viaje a una velocidad de crucero de 18 Km./h.
La ballena tiene respiración pulmonar, cuando está sumergida puede llegar a aguantar dos minutos la respiración, al cabo de ese tiempo vuelve a la superficie a tomar aire.

Las especies de ballenas no son muchas, y se las ha distribuido en dos grupos: las ballenas verdaderas, que no tienen aletas en el dorso, y cuya garganta es lisa, y las ballenópteras, que poseen aleta dorsal y presentan la piel de la garganta y el pecho surcada por profundos pliegues longitudinales.
Las ballenas pertenecen al orden de los cetáceos, el que se divide en Misticetus (cetáceos con barbas) y Odontocetos (cetáceos con dientes).
Existen en la actualidad 11 especies de grandes ballenas y 76 de delfines.

LA BALLENA FRANCA AUSTRAL
La reina del sur.

Habitante de los mares australes, donde más puede verse a la Ballena Franca Austral es en su gran zona de concentración: la Península de Valdés (Chubut), entre julio y diciembre, su época de reproducción. Se calcula que solo en las dos 1ras. décadas del siglo XX se habrían cazado no menos de 28.000 francas – por su carne, aceite y barbas – y que en Valdés quedarían hoy unas 600. Con su longitud de 13 a 18 metros y 50 toneladas de peso, asombran con su control corporal y sus vigorosos saltos fuera del agua. Y no obstante son muy vulnerables al deterioro de su hábitat, causando por el tráfico naval, la explotación petrolera y la creciente contaminación de los mares.

La piel de la ballena tiene miles de terminales nerviosas, y hasta el minúsculo picotazo de un ave la hiere con facilidad, provocándole grandes dolores. Imaginemos lo que le hará un arpón.

Según un cetólogo habría un total de 4.500 francas repartidas entre Australia - Nueva Zelanda, Sudáfrica y Valdés. Las de nuestra península, región de parto y crianza, migran en diciembre hacia zonas de alimentación en algún "santuario" secreto del Atlántico Sur. Unas hacia el norte, otras hacia el sur – ambas bordeando las costas – y un tercer grupo mar adentro, rumbo a las islas Tristán de Cunha, en medio del océano. Allí, las francas de Sudáfrica y Argentina copulan una vez al año, después cada grupo vuelve a sus mares de origen. Las ballenas solo se juntan para hacer un intercambio genético que, de no ocurrir, las pondrían en riesgo de extinción natural.

Austral era un cuadrúpedo que corría por la Patagonia y se bañaba en sus costas. Después evolucionó y dejó la tierra para siempre. Se calcula que cuando Colon describió América había más de 100.000. sólo tiene una cría cada 3 años: de ahí que su recuperación sea tan lenta. Pesa tanto como 8 elefantes y se la distingue de otras ballenas por su clásico chorro en V.

Se comunica por ecolocalización: la emisión de ultrasonidos que dan contra un objeto y rebotan devolviendo la señal trasmitida. Desdentada, tiene barbas que no son "pelos"

- como suele creerse – sino unas 250 láminas triangulares de 3 metros de largo de su paladar. A través de ellas engulle crustáceos y calamares, y luego expulsa el agua con su enorme lengua, del tamaño de un oso polar.
La ballena franca Austral es la única declarada Monumento Natural de la Natación. Por lo tanto cuenta con la mayor protección legal que el país puede otorgarle.

¿Cómo reconocer a las ballenas?
La Ballena Franca Austral, tiene callosidades en su cabeza, no tiene aleta dorsal, tiene una mancha blanca en el vientre (visible cuando salta) y lanza un soplido en forma de "V" inclinada hacia adelante.

Todas las ballenas son distintas. Cada una puede ser reconocida de otra por la disposición de las callosidades sobre su cabeza, como si fueran las huellas digitales de una persona. Sobre estos callos viven crustáceos de color blanco.

La Ballena Franca Austral
Nombre científico: Eubalaena australis: Eu del griego, que significa "verdadera" y Australis del latín, que quiere decir "sur". Presenta el cuerpo curvado, carece de aleta dorsal y surcos o pliegues ventrales. La mandíbula superior es larga y estrecha con el cráneo arqueado.
La cabeza ocupa el 25% del largo total del cuerpo y esta cubierta en zonas por callosidades de queratina originales en la piel.

LONGITUD:
Las hembras son reproductoras cuando alcanzan los 13 metros (3/4 años); los machos son mas cortos que las hembras (12 metros). El largo máximo observado en la Península de Valdes es de 16 metros para las hembras y 15 metros para los machos. Los ballenatos nacen con una longitud de 5,5 metros.

ALIMENTACION:
Los huesos del maxilar superior forman una curva de la que cuelgan entre 230 y 380 barbas córneas. Cada placa tiene hasta 2,40 metros de largo y está formado por un pelo corto y duro. Estas son utilizadas para filtrado de alimentos. La ballena abre la boca nadando hacia el alimento, llena la capacidad bucal, entrecierra la boca y empujando la lengua contra el paladar genera una presión interna la que hace que el líquido se retire a través de las barbas córneas quedando el alimento sólido atrapado en los pelos y cuerpos de éstas.

REPRODUCCION:
La gestión es de 12 meses, y la ballena amamanta al cachorro durante aproximadamente un período similar. Tienen un ballenato cada 3 años. Las hembras con capacidad de reproducción regresan al área en intervalos de 3 años y son raramente vistas en ellas los años entre cada parición. Los machos adultos y subadultos tienden a retornar al lugar a cada año.

LA LUCHA POR LA SABSISTENCIA:
En Alaska se sabe que los esquimales cazaban ballenas hace 3.400 años. Antes del siglo XII, los vascos, franceses y españoles usaban pequeños botes a remos, lanzando arpones a fuerza de brazo para matar ballenas francas. Esta ballena, por su lentitud al desplazare, por flotar al estar muerta y por su alta producción de aceite, fue considerada como la ballena "francamente" ideal para su cacería. De ahí su nombre: ballena "franca".

La caza de ballenas y pinípedos (lobos y focas) por marinos extranjeros – en especial ingleses y norteamericanos – en nuestros mares, se hizo intensa después del año 1750. En la actualidad y a pesar de lo impuesto por la Comisión Ballenera Internacional (CBI) en 1993, Noruega se mantiene como único país cazador, disparando sus arpones, inclusive sobre las ballenas preñadas.

La ballena franca está protegida desde 1935, protección que se reitera al año 1946 cuando se forma la CBI firmen una moratoria lográndose la prohibición mundial de caza de ballenas desde 1985 a 1990. Si tenemos en cuenta la totalidad de los productos que se extraen de las ballenas tienen sustituidos en tierra, nos asombrará más aún lo irracional de una matanza que extermino a los gigantes del mar. La población de ballenas francas al inicio de la matanza, según datos de la CBI, alcanzaban los 100 mil ejemplares. Se estima que la actual es superior a 3500.

AMENAZAS

Distintas amenazas perjudican a las ballenas: la contaminación de los mares, las gaviotas que muchas veces las agreden y las infracciones de las embarcaciones que realizan turismo.

Lo que no hay que hacer.
Perseguirlas, dispersarlas o rodearlas.
Acercarse a menos de 100 metros con el motor funcionando.
Cortarles el paso
Tocarlas con la embarcación
Navegar en forma paralela a ellas.
Acercarse a una que ya está siendo observada por otra embarcación
Separar o interponerse entre la madre y su cría.
Península de Valdés, un inmejorable laboratorio natural

Nuestro país puede considerarse muy afortunado al contar en sus costas con el excepcional accidente geográfico que representa la Península de Valdés. Por sus aguas relativamente calmas y transparentes, enmarcadas por golfos muy cerrados y bordeados de altos acantilados, y debido a la costumbre de las ballenas francas de nadar muy próximas a las costas 7ª 5 metros de profundidad), la península es el sitio ideal para llevar a cabo proyectos de investigación sobre el comportamiento de estos animales en su ambiente natural.

La población de las ballenas francas ha demostrado en los últimos años una leve recuperación en sus números pero aún se encuentran en una situación delicada. Queda mucho por hacer para protegerlas y cada uno de nosotros puede colaborar: informándose, contactando entidades oficiales y no gubernamentales abocadas en la conservación, tomando una posición activa y positiva frente a las potenciales amenazas contra estos animales y observando respetuosamente a las ballenas en su medio natural.

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