Biotecnología

Los avances de la industria de la biotecnología parecen demasiados lentos e inciertos para muchos analistas de mercado. Pero hay que poner las cosas en perspectiva: se trata de una disciplina relativamente nueva, y puede dar el gran salto cuando se complete el proyecto de Genoma Humano.

Las ganancias de la biotegnología pueden llegar a superar a las de la industria de la computación en muy pocos años. Quienes no lo crean deben considerar que ambas actividades se han desarrollado a ritmos diferentes y recorrieron caminos también muy distintos.

La informática tuvo un período de gestación considerablemente largo antes de convertirse en un sector innovador y de crecimiento explosivo.

En cambio, el descubrimiento de la estructura del ADN es relativamente reciente (1953). Puede decirse que la industria de la biotecnología está donde se encontraba la informática a fines de la década de 1970, pero mantienen un as bajo la manga: el proyecto Genoma Humano, que trazará el mapa completo de la estructura genética del ADN, dará sus frutos muy pronto.

Existen alrededor de 80.000 genes en un genoma humano, la mayoría podrá codificarse con información médica importante que permitirá saber, por ejemplo, que genes son responsables de las enfermedades hereditarias. Según la ley de Moore, la capacidad de microprocesamiento se duplica cada 18 meses; la cantidad de ADN secuenciado excederá esa cifra. A medida que se conozca la arquitectura básica de la salud, la enfermedad y la vejez, sus huellas estarán disponibles para buscar cada aplicación comercial concebible.

Esta nueva herramienta conduciría a una era de la medicina tan prodigiosa como la base que se inició con la penicilina. ¿cuándo? El gran paso puede darse aproximadamente en la década del 2020, pero podría suceder mucho antes.

Velocidad y precisión

Los progresos ya son significativos, como puede verse en el campo de la farmacogenómica, que combina el desarrollo de drogas con la genética. Utilizando la nueva tecnología de microarrays, o chips de ADN, un cientifico puede medir los niveles relativos de miles de diferentes productos genéticos. Una vez reunida esta información, se podrán realizar pruebas de clasificación genética que protejan a los seres humanos contra los efectos colaterales de una droga, o predecir qué pacientes responderán a un tratamiento.

Otro ejemplo del rápido desarrollo de la industria se encuentra en el caso de tres genes vinculados con la obesidad. Los tres fueron descubiertos entre 1994 y 1995. Uno de ellos, bautizado Obese, fue vendido por Amgen en US$ 20 millones iniciales, pagos adicionales – previamente acordados – que superan varias veces esa cantidad, y regalías.

Por otro gen, Tubby, se negociaron contratos de investigación por un valor de US$ 70 millones.

Pero este tipo de descubrimiento no se traduce automáticamente en un aumento en el precio de las acciones de las empresas fabricantes como sucede en el resto del sector de alta tecnología. La informática, por ejemplo, es una industria absolutamente impulsada por el mercado, sin trabas impuestas por el gobierno (con excepción de alguna acción ocacional antimonopolio). La biotecnología, por el contrario, debe enfrentarse a un gran handicap regulatorio: la aprobación de la Food and Drug Administation (FDA).

Años y millones

Según Pharmaceutical Research & Manufactures of América, para que una nueva droga llegue a la etapa de pruebas clínicas y de aprobación de la FDA se necesitan alrededor de US$ 500 millones y aproximadamente 15 años. Obviamente, ninguna pequeña empresa puede enfrentar todo el proceso por si solo y, además, el período para la gestación de producto excede en gran medida su capital inicial. Por lo tanto, el precio para ingresar a la subasta del genoma humano – la licencia de genes para IyD y para su desarrollo comercial, que creará la fuente más importante de riqueza médica del nuevo siglo – excluirá a todos menos a los grandes jugadores. Al igual que para conseguir un lugar en Sotheby o en el recinto de la Bolsa, los pequeños jugadores están en desventajas y son una franca minoría.

Debido a estos obstáculos, la biotecnología ya no puede desarrollarse en el mismo ámbito empresarial que la informática, donde cualquier profesional independiente puede fundar su empresa con escasos recursos y convertirla en un éxito arrollador. Pero eso no significa que no existan recompensas ni que las empresas de biotecnología no puedan alcanzar un éxito resonante; pero estas pequeñas empresas deben concentrar sus esfuerzos de investigación en las enfermedades deben concentrar sus esfuerzos de investigación en las enfermedades y ceder el resto del ciclo de desarrollo de una droga (y su mayor retorno sobre la inversión) a compañías más grandes, ya sea asociándose con ellas o vendiéndoles el control accionario.

Algunas de estas empresas evolucionarán para convertirse en versiones más pequeñas e innovadoras de los grandes laboratorios farmacéuticos que han dominado el mercado del cuidado de la salud durante los últimos 150 años, y muchas formarán unidades operativas independientes dentro de esas grandes empresas. Pero lo más importante es que esta disciplina iniciará un fuerte proceso de revitalización cuando finalice el análisis del genoma humano y se comercialice ese conocimiento.

Todavía hay mucho para repartir. Las grandes empresas farmacéuticas controlan sólo 7% de las ventas totales y la mayor compañía de biotecnología solamente cubre 16% de su mercado objetivo. Prácticamente todas las semanas se abren nuevos segmentos; y a medida que surgen innovaciones y la industria alcanza sus metas, probablemente se produzcan los retornos con los que Wall Street ha soñado tanto.

Dos mundos diferentes

Cualquiera que haya escrito un programa de software o diseñado cualquier dispositivo de hardware sabe que nunca se alcanza el éxito la primera vez, independientemente del cuidado que se haya puesto en el diseño o en las pruebas. Se ensaya, se ve lo que no funciona, se revisa, se vuelve a correr, se ve lo que no funciona bien la segunda vez, etc., etc. en el mundo de la informática estos ciclos de depuración se reducen cada vez más, porque las técnicas y los elementos de prueba están mejorando. Además, muchos usuarios deseosos de introducirse en las novedades, son cada vez más tolerantes con los problemas que presentan las primeras ediciones y a menudo aceptan versiones de programas sabiendo que encontrarán fallas.

Las empresas de biotecnología también tienen que depurar sus productos. La diferencia es que un solo ciclo de prueba, primero in vitro, luego en animales y finalmente con humanos, insumo alrededor de ocho a nueve años, y cientos de millones de dólares. En otras palabras, la droga tiene que ser buena desde el primer intento, y generalmente no lo es. siete de diez drogas que ingresan a la etapa de pruebas clínicas de la FDA no son efectivas o se consideran tóxicas, o ambas cosas, aunque en el laboratorio hayan tenido buenos resultados.

Ahora, las apuestas más seguras en las empresas de biotecnológia no se orientan hacia aquellas que buscan drogas revolucionarias, sino hacia las que desarrollan bases de datos y herramientas para ayudar a los laboratorios que se dedican a descubrir drogas. Algunos de estos productos prometen mejorar los medios para identificar a los candidatos existosos y acelerar el ciclo de prueba.

Pero, aunque los progresos duplicaran la cantidad de prospects para nuevas y prometedoras drogas y redujeran el tiempo de prueba a la mitad, la industria de la biotecnología todavía está años luz de la informática en cuanto a índices de éxito.

Richard B. Brewer y David H. Freedman

© MERCADO/Forbes Asap

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